O termo antibiótico refere- se ao produto metabólico de um organismo que é prejudicial ou inibidor para certos microrganismos, mesmo em concentrações pequenas. Existem diversos tipos de antibióticos, com diferentes espectros de ação, ou seja, atingem determinados tipos de bactérias.

Mas como os antibióticos agem inibindo o crescimento ou matando as bactérias? Os antibióticos podem inibir a formação da parede celular bacteriana, romper a membrana plasmática, interferir a síntese protéica, inibir o metabolismo dos ácidos nucléicos. O modo de ação depende do antibiótico em questão, então vejamos os casos mais conhecidos. A penicilina inibe a síntese da parede celular bacteriana, o cloranfenicol inibe a tradução de proteínas pelo bloqueio da ação da peptidil transferase de uma das subunidades do ribossomo bacteriano, a rifampicina inibe fortemente a RNA polimerase bacteriana, impedindo a transcrição, enquanto a estreptomicina, produzida pelo microrganismo do solo Streptomyces griseus inibe a síntese de proteínas. Como a estreptomicina age genericamente, inibindo a síntese de proteínas, ela é um antibiótico de largo espectro, pois atinge várias espécies de microrganismos.

Sabemos que algumas bactérias tornam-se resistentes a determinados antibióticos. Mas como isso é possível? Mutações no DNA ocorrem frequentemente na natureza, algumas trazendo benefícios e outras prejuízos. Quando a mutação confere vantagem no sentido de favorecer a propagação do organismo no ambiente, ela é selecionada e passada adiante para as próximas gerações. Essa é uma das explicações em relação à resistência a antibióticos. Um dos exemplos são algumas bactérias resistentes ao antibiótico cloranfenicol. Elas possuem o gene cat, que produz uma proteína chamada Cloranfenicol Acetil Transferase, que acetila o antibiótico cloranfenicol, impedindo que ele atue inibindo a tradução das proteínas bacterianas. Outros mecanismos de resistência a drogas podem ser devidos ao desenvolvimento de uma via metabólica alternativa, dificuldade da droga penetrar na célula, inibição competitiva entre um metabólito essencial e o antibiótico, etc.

Um acontecimento interessante e importante na história dos antibióticos ocorreu em 1929, quando o pesquisador Alexander Fleming cultivava a bactéria Staphylococcus aureus em uma placa de ágar que foi contaminada por uma colônia de fungo. Ao redor do fungo, aparecia uma zona clara, indicando a inibição do crescimento ou morte das bactérias. Fleming foi perspicaz em sua relação ao ocorrido e iniciou estudos de isolamento e identificação do fungo. A importância da observação de Fleming veio à tona quando houve a necessidade de prevenir a morte dos soldados por infecções dos ferimentos de guerra. Com auxílio de muitos pesquisadores da Inglaterra e EUA foi possível isolar a substância inibidora produzida pelo fungo contaminante de Fleming, da espécie Penicillium notatum e por isso mesmo o antibiótico foi denominado penicilina.

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Muitas vezes, no imaginário humano, as bactérias assumem o papel de vilões. Não é a toa que elas levam esse título, afinal muitas doenças, como a cólera, tuberculose, gonorréia, tétano, intoxicação alimentar e meningite são causadas por bactérias. Apesar disso, esses ínfimos organismos, que variam de tamanho desde 0,5 até 5 micrômetros (1 micrômetro equivale a 1/100 da espessura de uma folha de papel) também são benéficos. Algumas bactérias são responsáveis pela reciclagem de lixos orgânicos, sem contar a importância das bactérias na produção de muitos alimentos, como queijos, iogurte, vinagre, etc.

Hoje em dia é comum vermos pessoas apavoradas com as bactérias, sempre munidas de seus tubos de álcool, tentando livrar-se delas a qualquer custo. Se você se enquadra nesse perfil, desista: em nosso corpo há aproximadamente 100 trilhões de microrganismos. Eles estão na sua boca, pele, cabelos, intestino (inclusive auxiliando no seu funcionamento) e outras partes do corpo. Pode ser nojento, mas só para ter uma idéia, cada grama de fezes contém cerca de 10 bilhões de microrganismos!

Detalhe: não é porque os microrganismos são abundantes em nosso corpo que devemos ser relapsos com a higiene e métodos anti-sépticos!

Com o advento da engenharia genética, os microrganismos também são utilizados para produzir substâncias de nosso interesse comercial e farmacêutico. Um exemplo clássico é a produção de insulina. Existem 2 tipos de diabetes, sendo uma delas insulino-dependente, ou seja, a pessoa que possui a doença precisa suprir o corpo com insulina para sobreviver, já que não é mais capaz de produzir essa proteína.

Bom, mas da onde vem essa insulina que os diabéticos injetam em seu corpo? Antigamente ela era obtida a partir de animais, mas havia 2 grandes problemas: era difícil obter quantidades em escala industrial e como essa insulina era de origem animal, ela não era bem tolerada pelo corpo humano, gerando uma resposta imune. Até que a empresa de biotecnologia Genentech construiu uma bactéria geneticamente modificada capaz de produzir insulina humana. Em 1982, a companhia Eli Lilly obteve aprovação do governo da Grã-Bretanha e dos EUA para comercializar a insulina humana produzida por microrganismos, beneficiando muitas pessoas.

Dessa forma, não é possível classificar as bactérias e outros microrganismos como heróis ou vilões, pois existem milhares de espécies, sendo que algumas trazem malefícios, enquanto outras trazem benefícios aos seres humanos.

Luciane Pivetta

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